Tokyo, 1888. Kikunosuke, fils adoptif du grand acteur de kabuki Kikugoro, est félicité pour ses performances sur scène. Mais il ne doit son succès qu'au fait d'être l'héritier de Kikugoro. Seule Otoku, la nourrice de son frère, a la sincérité de lui dire la vérité sur la pauvreté de son jeu, tout en ayant confiance en son talent. Kkunosuke tombe amoureux d'Otoku. Cette mésalliance provoque la colère du père Kikugora. Kikunosuke quitte alors sa famille pour essayer de prouver qu'il peut être acteur sans la protection du nom de son père. Il sera suivi et aidé par Otoku devenue sa maîtresse. Lorsque, son talent enfin reconnu, Kikunosuke sera pardonné et invité à rejoindre sa famille, il abandonnera Otoku.

«Mizoguchi nutzte diesen Film zur völligen Perfektionierung seiner Methode des ‹one scene-one cut›. (…) Vielen gilt dieser Film als einer von Mizoguchis grössten – und tatsächlich: die Gegenüberstellung von Leben und Kunst (in gleichen Kamerawinkeln und Reaktionen) sowie das Beharren auf der Länge einer Einstellung, um nichts von der Interaktion zwischen den Figuren aufzugeben, zeigen Mizoguchi in Vollendung.» (Christoph Huber)