Shimamura, chef de fil du mouvement naturaliste, défend Ibsen contre le théâtre No. Il reprend à son compte la morale d'Ibsen : la vie est pleine de conflits que l'on ne peut assumer qu'en souffrant et en vivant honnêtement. Sa rencontre avec Sumako, une jeune et belle comédienne, l'oblige pour vivre honnêtement vis à vis de lui même à quitter son foyer, semblable en cela à la Nora d'Ibsen. Ils créent alors le théâtre de l'Art et sont contraints à d'interminables tournées. Au moment de la reconnaissances, Shimamura meurt d'une pneumonie. Malgré le triomphe posthume de son amant et son succès propre, Sumako se suicide. Elle règle la mise en scène de son suicide sur scène, face à son partenaire, elle s'embroche sur un couteau et meurt telle Carmen.

«Ein exzellentes und innovatives Werk Mizoguchis über Kunst, Künstler und Leben (...) Den Bildern des Dramas auf der Bühne stellt er die Bilder des Lebens entgegen – halbnah und in Totale die einen, geschnitten nach westlichem Muster, in minutenlangen Plansequenzen die anderen.» (Harry Tomicek, Filmmuseum Wien)