Le samouraï Sanjuro (Toshiro Mifune) décide d'aider un groupe de jeunes samouraïs idéalistes qui veulent bannir la corruption de l'administration de la province. Akira Kurosawa avait préparé une adaptation fidèle d'une nouvelle, «Jours paisibles», de Shugoro Yamamoto. Mais après le succès de Yojimbo, l'année précédente, les studios demandèrent au réalisateur d'en faire une suite de celui-ci: Toshiro Mifune incarnant à nouveau un rôle d'antihéros. Comme souvent dans ce genre de situation, le deuxième film fut injustement négligé en étant comparé, et inutilement lié, au premier. Pourtant Sanjuro mérite bien plus que cela, ne serait-ce que par l'imagination dont a fait preuve toute l'équipe de tournage entourant Kurosawa dont le talent pour la mise en scène se révèle encore une fois extraordinaire.

«Kurosawa war von seinen Produzenten zu diesem Nachfolgefilm zu Yojimbo gedrängt worden und schwang sich bei dieser Gelegenheit zu seinem witzigsten und am wenigsten didaktischen Film auf. Er inszenierte die Geschichte ganz auf die Lacher hin, indem er die Konventionen der japanischen Action-Historienfilme mit grosser Kennerschaft parodierte; im atemberaubenden Finale aber schlägt der Ton in grossartige Leidenschaftlichkeit um.»
Tony Rayns, Time Out